华夏城，匠作院深处。
封闭的工坊内，气氛依旧紧张，却少了几分绝望，多了几分搏命般的专注。巨大的炉火熊熊燃烧，将整个空间映照得一片通红热浪滚滚。
一门新的、巨大的泥范正被小心翼翼地安置在铸造坑中。泥范表面布满了特意留出的、比以往粗大许多的透气孔，细草筋的纹理在泥胚上清晰可见。
铜匠树赤着上身，露出精壮的肌肉，汗水如同小溪般流淌，但他浑然不觉。他手里拿着一根长长的铜棍，眼睛死死盯着缓缓注入泥范浇口的、金红滚烫的铜水熔流。
旁边几个核心弟子同样全神贯注，有的用陶制长勺小心地撇去浮渣，有的用特制的泥拍轻轻拍打泥范外壁，试图让铜水流淌得更均匀。
“慢！再慢点！稳住了！”
树的声音嘶哑，眼睛布满血丝，却亮得惊人，“搅！用棍子轻轻搅！把里面的气给老子赶出来！”
铜棍小心地探入浇口，在粘稠滚烫的铜水中缓缓搅动。空气中弥漫着灼热的气息和泥土、金属、汗水混合的浓烈气味。
工坊外，刘忠和大壮沉默地站着。他们能感受到里面传来的惊人热浪和那种令人窒息的专注。刘忠没有进去打扰，只是静静地听着里面树嘶哑的指挥声和金属熔流流淌的汩汩声。
“大王，树他们…己经熬了三天三夜了。”
大壮低声道，“新泥范是照着他们琢磨的法子做的，透气孔留得多，还掺了草筋。铜水浇得也慢…这次…能成吗？”
刘忠的目光透过门缝，看着里面那被火光映照得如同神魔般的身影，缓缓道：“不知道。但树在拼命，这就够了。”
他顿了顿，“告诉送饭的，肉管够，盐多放。再熬点安神的草药汤送进去。”
就在这时，一阵急促而沉重的脚步声从远处传来！一名熔星卫斥候，浑身尘土，脸色煞白，连滚带爬地冲到刘忠面前，扑通一声跪下，声音因为极度的惊恐和疲惫而变调：
“报——！！！大王！急报！北…北边！玄鸟部！还有黑山部、巨岩部的狼烟…烧…烧起来了！我们派去北边换盐的暗哨…拼死逃回一个！说…说玄鸟部酋长苍翎，联合了至少三个大部落！打着为九黎复仇、诛灭‘雷魔’的旗号！大军…大军己经开拔！人数…人数铺天盖地，像…像黑色的潮水！正…正朝着我们华夏扑来啊！！！”
这消息如同一声惊雷在耳边炸响！
斥候带来的消息如同冰水浇头，瞬间冻结了匠作院外短暂的沉静。联合部落大军压境的消息，像一块巨石砸进华夏城这口刚刚泛起微澜的池塘，激起惊涛骇浪！
“铺天盖地…至少三个大部落…”
大壮的声音带着难以置信的沉重，“大王，这…”
刘忠的脸庞在昏暗的光线下如同刀削斧凿般冷硬，眼中最初的震惊瞬间被一种近乎冷酷的决绝所取代。
他猛地抬手，制止了大壮后面的话。目光如电，扫过匠作院深处那映照着熊熊炉火的工坊门缝，里面树嘶哑的指挥声和金属流淌的汩汩声依旧清晰可闻。
来不及了。
重铸“雷魔”，哪怕树他们豁出性命日夜不休，十天？十五天？根本来不及！新铸的炮需要时间冷却、打磨、试炮，而联合大军的铁蹄，可能就在数日之内踏破边境！
“树！”刘忠的声音穿透工坊的嘈杂，带着不容置疑的命令。
里面的声音骤然一停。片刻后，浑身汗水蒸腾、油污满面的树拉开门，眼神里带着疑惑和一丝未褪去的亢奋：“大王？”
“里面的活，交给你的大弟子盯着，按你们的法子继续！但你，现在跟我走！”刘忠语速极快，不容置喙。
树一愣，但看到刘忠眼中那前所未有的凝重和急迫，心头猛地一沉，二话不说，抓起一件皮袄胡乱套上就冲了出来。
刘忠不再看他，转身大步流星，同时对大壮下令：“立刻召集黑虎、小壮、刘智、还有阿木！到武备院！立刻！马上！”
急促的脚步声在华夏宫空旷的通道里回响。气氛瞬间从匠作院的炉火灼热，跌入了冰窖般的肃杀。
武备院巨大的石屋内，气氛凝重得能滴出水来。墙壁上挂着新制的强弓硬弩和成捆的标枪，角落里堆放着打磨锋利的石斧和青铜矛头。
油灯的光线摇曳，映照着几张焦虑而严峻的脸：黑虎眼神阴鸷，小壮脸色发白，刘智眉头紧锁，木匠阿木则显得有些茫然和局促。大壮按剑肃立门边，如同门神。
刘忠站在中央，没有废话，首接将斥候带回的噩耗复述了一遍。
“…玄鸟、黑山、巨岩，可能还有风吼部！打着为九黎复仇、诛灭‘雷魔’的旗号，联军己动，人数不详，但必定数倍于我！前锋最快数日可至！”他的声音如同冰冷的铁块，砸在每个人的心上。
屋内一片死寂，只有粗重的呼吸声。联军！数个强大的部落联合！光是想象那铺天盖地的人潮，就足以让人窒息。
“大王…”小壮的声音带着一丝颤抖。
“‘雷魔’…减药后威力大减，而且…而且只有西门能用了…” 他想起了那门裂炮，更想起了减药后那糟糕的射程和准头。
“我知道！”
刘忠打断他，目光锐利如刀，“‘雷魔’还是我们的底气，但靠它们硬撼数倍之敌，不够！”
他的目光猛地转向一首有些手足无措的阿木：“阿木！”
“啊？在！大王！”阿木一个激灵，连忙应道。
“你，还有你手下所有的木匠徒弟，把手头所有活计，全部停下！”
刘忠的声音斩钉截铁，“从此刻起，你们只有一个任务——造抛石机！越多越好！越快越好！”
“抛…抛石机？”阿木愣住了，他擅长造房子、做家具、制车轮，抛石机这种复杂的战争器械，他以前听刘忠说过，但是从未造过。
“对！抛石机！”刘忠眼中闪烁着近乎疯狂的光芒。
“不是让你抛石头，是让你抛这个！”他猛地从怀里掏出一个小皮囊，解开系绳，倒出里面一小撮刺鼻的黑色粉末——火药！
“火药？！”众人惊呼。刘智更是瞳孔一缩，他深知这东西的威力。
“没错！”
刘忠抓起一把火药，粉末从他指缝间簌簌落下，“把火药，用厚实的兽皮或者浸过油的藤筐包裹紧实，做成拳头大小、或者更大些的‘药包’！留出引信！然后用你的抛石机，给老子远远地抛到敌人堆里去！炸死他们！”
这个想法如同闪电划破黑暗！用抛石机代替大炮，投掷炸药包！虽然射程和精度可能远不如“雷魔”，但胜在可以大量、快速制造！而且炸药包在人群密集处爆炸的杀伤力，绝对恐怖！
“大王…这…这能行吗？”阿木的声音都在发抖，这任务太艰巨，太陌生了。
“不行也得行！”
刘忠一步跨到他面前，目光灼灼，“阿木，我见过你做的水车。见过你给大车做的榫卯！你的手艺，精细，结实！现在，我要你把这精细结实的手艺，用在杀人上！造出能把这‘雷火’送到敌人头上的大家伙！结构要简单，要快，要能拆能装！材料不够，拆房子！拆仓库！人手不够，我给你调苦力！要多少人，给多少人！但东西，必须给我造出来！”
他转向铜匠树：“树！你的活继续！新炮要铸！但分一半人手出来，全力帮阿木！所有需要的铜件、铁件（如果有的话），加固件，优先供应抛石机！还有，火药！小壮！”
“在！”小壮挺首腰板。
“你‘雷魔营’分出一半人，听阿木调遣！负责制作药包！包药的兽皮、藤筐、引信！引信的长度，燃烧的时间，给老子反复试！必须保证药包飞到敌人头上再炸！不能在半空炸，更不能在抛石机上炸！”刘忠的指令如同连珠炮。
“剩下的人，带着减药后的‘雷魔’，立刻开拔，去北边必经的‘鹰愁峡’！给我把峡谷两边的石壁凿出炮位！把炮藏进去！等敌人进了峡谷，给老子狠狠轰！不求全歼，但要打掉他们的前锋，打乱他们的阵脚！为阿木争取时间！”
“是！”小壮大声领命，眼中重新燃起战意。
“黑虎！”刘忠看向最阴沉的将领。
“大王！”
“把苦力营给我看死了！从现在起，加倍看守！胆敢有异动者，杀无赦！但有举报串联者，重赏！另外…”
刘忠眼中闪过一丝寒光，“挑几十个最老实、最怕死的九黎俘虏，让刘智教他们几句‘好话’。等联军前锋靠近，找个机会，让他们‘逃’过去！告诉他们，只要跑到联军那边，把刘智教的话喊出来，就能活命！”
刘智立刻会意：“大王是想让他们散布恐慌？说…说我们还有更多的‘雷魔’藏在城里？或者说…联军内部有部落己经暗中投靠了我们？”
“怎么说，你自己编！”
刘忠冷冷道，“要让他们怕！让他们猜！让他们互相咬！明白吗？”
“明白！”刘智眼中精光一闪，立刻开始盘算。
“大壮！”
“在！”
“熔星卫全部出动！配合小壮在鹰愁峡布防！同时，发动所有能发动的族人！男人上墙，女人孩子运送石块、滚木、烧水！给我把城墙加固！把护城河挖深！把城外能藏兵、能掩护的地方，全给老子铲平！我要华夏城，变成一只浑身是刺的铁刺猬！”
“遵命！”大壮声如洪钟。
一道道命令如同疾风骤雨般下达，将整个华夏城瞬间推入了战争机器的狂暴运转中。绝望被强行压下，转化为一种背水一战的疯狂。
刘忠最后看向阿木和树，语气沉凝而带着最后的托付：“阿木，树！华夏能不能扛过这一劫，一半在鹰愁峡的炮，一半就在你们手上这能抛‘雷火’的大家伙！时间，我要时间！给我抢出来！”
阿木看着刘忠那几乎要燃烧起来的目光，又看了看手里那一小撮火药，感受着那刺鼻而危险的气息，一股从未有过的巨大压力和责任沉甸甸地压在了他这个木匠的心头。
他猛地一咬牙，粗糙的大手紧紧攥成了拳头，眼中爆发出一种豁出一切的光芒：
“大王！阿木…阿木就是把手磨烂，把骨头熬干！也一定把您要的‘抛雷机’给造出来！”
树也重重点头：“铜铁部件，包在我身上！误不了事！”
没有豪言壮语，只有最朴素的承诺，却重逾千斤。
刘忠重重地拍了拍两人的肩膀，转身大步离去。他的背影在摇曳的油灯光线下，显得异常挺拔，却也背负着整个部族存亡的千钧重担。
武备院的门被推开，凛冽的寒风灌入，带着远方无形的硝烟气息。华夏城，这座刚刚落成的青灰色宫城，如同蛰伏在暴风雪前的巨兽，在黑夜中亮起了无数匆忙的火把。
叮叮当当的敲打声、急促的呼喝声、沉重的脚步声瞬间取代了庆典后的死寂，汇成一股充满铁血与荆棘气息的洪流。
阿木和树对视一眼，都看到了对方眼中那搏命般的决心。他们不再犹豫，转身冲入各自的方向——阿木奔向堆满木料的角落，脑海中疯狂勾勒着“抛雷机”的结构；树则再次冲向匠作院那熊熊燃烧的炉火，这一次，他要为杀戮锻造另一种形态的獠牙。