宫城深处，安和院。这里暂时成了刘忠处理事务的地方。池水微澜，映照着秋日的晴空，却丝毫化不开室内的凝重。
刘忠坐在一张新制的宽大木案后，案上堆着记录人口、物资的骨片和竹简。他身上的王袍己经脱下，只穿着简单的皮甲，眉头紧锁，手指无意识地在粗糙的木案上敲击着，发出沉闷的声响。那声音，仿佛在应和着匠作院里刮擦青铜的刺耳噪音。
大壮和黑虎肃立在下首，两人脸色都不好看。大壮身上还带着一丝未散尽的戾气，黑虎则显得更加阴沉。
“查清楚了？”刘忠的声音不高，却像冰冷的铁块。
“查清了，大王。”大壮上前一步，声音粗粝。
“那几个暴起的俘虏，是九黎王亲卫队的死忠。他们藏了磨尖的兽骨，趁乱发难。看守的崽子们疏忽了，只绑了手脚，没仔细检查嘴里和裤裆里藏的东西。领头的伍长，我己经抽了二十鞭，撸了职，丢进苦力营挖矿了。”
“二十鞭？”
刘忠抬眼，目光锐利如刀，“太轻了。下次再出这种事，就不是撸职，是砍头。连同他们的首属头领，一并处置。规矩，得用血来刻。”
“是！”大壮心中一凛，连忙应道。
“俘虏营呢？”刘忠转向黑虎。
黑虎的声音低沉沙哑：“回大王，按您的吩咐，尸体埋了，没挂人头。但苦力营的气氛…很不对。那些九黎人看我们的眼神，像刀子。昨天抬尸去后山时，有人想跑，被当场射杀。今天上午凿石头，又有人‘不小心’把石头砸到我们一个监工脚上，骨头都碎了。”
他顿了一下，“巧姐…送了些草药过去给那监工，也…也去看过那些俘虏，特别是孩子。”
刘忠敲击桌案的手指猛地一顿。他沉默了片刻，才缓缓开口：“看紧点。挑几个刺头，当众处置。杀一儆百。告诉那些俘虏，他们的命，拴在他们自己手上，也拴在他们女人孩子手上。想死，容易，想拉着亲人一起死，更容易。”
他的话语里没有丝毫温度，“至于巧姐…她心善，随她。但告诉下面的人，该防的，一点都不能松！尤其是她接触过的俘虏，更要盯死！”
“明白！”黑虎点头。
这时，门外传来通报：“大王，小壮求见。”
“让他进来。”
小壮快步走了进来，脸上带着疲惫和焦虑，身上还沾着操练后的尘土。他单膝跪地：“大王！”
“什么事？”
“大王，按您的吩咐，‘雷魔营’操练药量减了三成。可是…”
小壮犹豫了一下，硬着头皮道，“可是减了药，石弹打不远，也打不准！今天试射了几次，最远的一炮，落点离标靶还差几十步，而且落点散得很开！兄弟们心里都…都没底了。这要是真遇上敌人…”
刘忠的脸色更加阴沉，他当然知道减药的后果。“雷魔”的神威，一半在炮，一半在药。减少了药量，这震慑西方的利器，威力就大打折扣。
“没底？”
刘忠的声音冷得像冰，“是石弹没底，还是你们的心没底？打不远？那就练！练到减了药也能打中为止！打不准？那就给老子摸清楚每一门炮的脾气！哪门炮药减多少还能打多远，落点偏多少，都给老子刻在竹简上记死了！‘雷魔’是神器，不是废物！要是减了三成药就成哑巴了，那是你们这群掌‘雷魔’的废物！”
小壮被骂得抬不起头，额角冒汗：“是，大王！小壮明白了！就是练脱一层皮，也一定练出来！”
“滚去练！”刘忠不耐烦地挥手。
小壮如蒙大赦，赶紧退了出去。
室内再次陷入沉寂，大壮和黑虎看着刘忠阴郁的脸色，都不敢说话。匠作院的刮擦声似乎更清晰了，像钝刀子割在人心上。
刘忠站起身，走到窗边，望着匠作院的方向。那里，一门裂开的炮，一群焦头烂额的工匠，是他力量根基上的一道致命伤。而外面，是虎视眈眈的俘虏，是威力骤减的神器，还有一个…心肠太软的姐姐。
他忽然开口，声音低沉：“大壮，黑虎。”
“在，大王！”
“从今天起，熔星卫分出一队精锐，日夜看守匠作院那个工坊。没有我的令牌，任何人不得靠近那门裂炮，包括树！里面的人，只许进，不许出！他们吃的用的，专人送进去。”他的眼中闪过一丝冷酷的决绝。
“十天。树只有十天。十天后，如果他还说不出个子丑寅卯，或者…如果裂炮的消息走漏出去半点风声…”他顿了顿，没有说下去，但那股森然的杀意，让大壮和黑虎都感到后背发凉。
“遵命！”两人齐声应道，心头沉重。
大王这是把树和他手下那些工匠，连同那门裂炮，一起关进了无形的死牢。十天，是期限，也可能是死期。
匠作院，封闭的工坊内。
油灯的火苗在墙壁上投下巨大而扭曲的影子。树和几个核心工匠围在裂炮旁，地上散落着刮下来的铜屑和锈粉。裂口周围被小心地刮开了一小片，露出了里面暗红色的铜质，以及那触目惊心的、如同黑色蛛网般向内部延伸的空隙——一个深埋在厚实炮壁内部的巨大砂眼。
“找到了…就是它…”树的声音带着一种近乎虚脱的颤抖和绝望的肯定。
他用一根细长的铜针探入那空隙，里面深不见底。“外面看着好好的，里面…里面早就烂了…浇铸时裹进去的气泡和砂子，冷却时应力聚在这儿…成了最脆弱的点…”
“师傅，那…那其他炮…”一个工匠声音发颤地问。
树猛地抬头，布满血丝的眼睛里充满了恐惧：“查！必须查！所有炮，尤其是‘镇国’炮！用最细的铜丝探，用放大镜（一种打磨过的透明水晶）一寸寸看！敲击听音，灌水试漏…都不够！不够啊！”
他痛苦地抱住头，“大王只给了十天…十天…怎么查得完？怎么敢保证没有下一个砂眼？”
绝望的气氛笼罩着小小的工坊。油灯的火苗不安地跳跃着，映照着工匠们惨白而绝望的脸。
那冰冷的青铜裂痕，仿佛一张择人而噬的巨口，悬在他们所有人的头顶。门外，隐约传来熔星卫沉重而规律的脚步声，如同催命的鼓点。
裂痕之下，是摇摇欲坠的信任，是步步紧逼的杀机，是华夏这艘刚刚启航的巨舰，龙骨深处那一声令人心悸的、细微的呻吟。