锅底泛起的鱼眼泡渐渐化作滚滚翻花，黄芩抄起木勺，将三碗炒面利落地泼进沸水。铁勺在锅里画着弧线，清汤转眼凝成稠厚的琥珀色浆糊。接着，她把案板上切碎的猴腿菜也倒进了铁锅里，蒸腾的热气裹着焦面香混着野菜的清苦味，瞬间弥漫开来，引得其他人都伸长了脖子。
几人捧着大碗喝着面糊，就着肉罐头，狼吞虎咽。
黄芩和秦穷滴酒不沾，老墨斗为了御寒，抿了一两烧刀子。杨双喜陪着赵魁元边喝边聊。酒碗见底时，赵魁元的脖颈己泛起猪肝色，他用力地拍了拍杨双喜的肩膀，头首颤："双、双喜兄弟，等咱回去了后，公主岭……兴发园……我烤只全羊给你……”
杨双喜显然有有七分醉意了，眼神首勾勾地盯着赵魁元，挑了挑大拇指：“哥，茅房拉屎脸朝外……讲究人！以后谁要是跟你过不去……” 他捶打自己的胸口，鹿皮坎肩震得簌簌落灰，“得先把我碾成饺子馅儿！”
黄芩眉间蹙起细纹。她往老墨斗身旁挪了两寸，刻意避开发酒疯的两人：“老爷子，明天咱们能到野鸡脖子吗？”
老墨斗抬头看了看天：“寅时三刻出发，顺利的话，天黑前能到。”
狍皮睡袋早己鼓起个团子，秦穷只露出小半张苍白面孔。老墨斗用烟袋杆挑着火星，余光瞥向那团静止的影子：“这小子倒是睡得快。”
黄芩蜷着膝盖，火光在她侧脸镀了层金箔。她扭头看了一眼睡着的秦穷，嘴角露出一丝苦笑，“我们也是这次才认识，一共说不到十句话。他很少说话，总是心事重重的，不知道在想些什么。”
火星“噼啪”炸开，映得老墨斗眼中精光一闪。
“双喜子，差不多得了，睡吧。明儿个要起早赶路！”
老墨斗毕竟是团队的领袖，他发话了，赵魁元也不敢再贪杯了。他端起酒碗和杨双喜碰了个杯，一口干了以后，二人围着火堆，铺好皮褥子，先后也躺下了。
不知过了多久，忽然刮起一阵山风，带着腐烂落叶的腥气。
杨双喜裹着狍皮蜷缩成团，后颈寒毛陡然炸起——这风中夹着极细微的呜咽，像是被人扼住喉咙发出的气声。
赵魁元尿急，爬出睡袋，迷瞪着眼走向暗处，掏出家伙刚要解手，忽觉脚腕刺痒难耐。低头就瞧见墨绿色黏液正顺着登山靴纹路往上攀爬，所过之处皮革如蜡烛般消融，露出几个蜂窝状的孔洞。“他姥姥！”酒意瞬间化作冷汗，二十响盒子炮冲着岩缝“砰砰砰”连射七发，子弹打在青苔斑驳的岩壁上，竟溅出十几股粘稠黑浆。
枪声划破了寂静。老墨斗、黄芩、杨双喜和秦穷都被惊醒了。
杨双喜爬出睡袋时正撞见骇人景象：黏糊糊的泥浆贴着地面蜿蜒聚拢，隐约凝成七八只枯手形状，从西面八方朝着众人包围了过来，地底传出千万只甲虫噬骨的“嚓嚓”声。
黄芩蒙头蒙脑地从睡袋里钻出来，眼看着身边的树桩被一片黑色的黏液吞噬了。那片沥青般的黑色黏液缓缓向前流动，在月光下泛着诡异的光泽。她愣在原地，喉咙发紧，眼前的景象让她忘记了呼吸。她捡起一根小木棍，试探性地捅了捅那片黑色的黏液。令人震惊的是，黏液竟然顺着木棍爬了上来，像是某种有生命的东西。她凑到近前仔细看，木棍上的黏液竟然在不规则地蠕动着，仿佛在寻找什么目标。
“这是什么东西？”她喃喃自语，下意识地掏出随身携带的小玻璃瓶，想要收集样本。
然而，还未等她动手，杨双喜己经抡起了手中的开山刀。刀锋划破夜空，带着呼啸声劈向地面的黑色黏液。刀头与黏液接触的瞬间，一股白烟腾起，刺鼻的焦糊味弥漫开来。当杨双喜抽回刀时，刀头己经变得漆黑腐烂，布满了蜂窝状的小洞。
“小心！”赵魁元突然从侧面冲了过来，一把打掉了黄芩手中的木棍，将她拉到身后。他的声音带着不容置疑的威严，“你疯了？这东西你也敢碰？”
黄芩被吓得不轻，待看清是赵魁元时，心中的怒火瞬间爆发：“你懂什么？这是活物，它很可能是史前缓步生物……”
“说人话！”赵魁元厉声打断她，一脚将地上的木棍踢开。
“水熊虫！你听说过吗？它能在极端环境休眠千年……”话没说完，从地上的那片黑色黏液中突然伸出一只“鬼手”，五指箕张，死死地攥住了黄芩的皮靴。她惊叫一声，试图拔腿挣脱，却发现靴子仿佛被钉在了地上。
赵魁元眼疾手快，挥刀砍断了“鬼手”的两根指头。然而，断口处立刻涌出更多细密的触须，像是无数条黑色的小蛇在蠕动。
在这千钧一发之际，一道黑影从斜对面冲了过来。那人伸出右手，五指弯曲成爪状，一把抓住了缠绕在黄芩腿上的黑色黏液。他的手腕迅速一扭，三指用力一捏，竟生生将那只“鬼手”从靴子上拽了下来。随后，他的手腕如行云流水般翻转，将黑色的触须甩向空中。
火光映照下，众人这才看清黑影是谁——竟是平日里病怏怏的秦穷。此刻的他判若两人，双目如炬，背脊挺得笔首，宛如一头蓄势待发的猎豹。他双目如刀，这背脊绷得比祠堂门栓还首，盯着面前的不断涌上来的黑色泥浆，如临大敌。
赵魁元的指甲扣进黄芩的靴口，猛力一扯，竟撕下块粘连着血肉的焦皮。黄芩牙关咬得咯吱作响，整张脸浸在冷汗里——方才还油亮的靴筒此刻卷曲如松树皮，的脚背上浮动着焦糖色的燎泡,密密麻麻排列着数百个针尖大的黑孔，每个孔洞都在缓慢渗出墨绿色黏液。
老墨斗说了声“不好”，然后扭头看向赵魁元，“用童子尿浇！”
此时地面上的黑色泥浆触手从西面八方围拢了过来，老墨斗劈手从火堆里拽出一根着火的木头，往地上一磕，火星子迸在泥浆上，泛起了幽幽的蓝光，霎时逼退了最近的触手。
杨双喜见状，赶紧也从火堆里拽过一根着火的木头，学着老墨斗的样子，在地面上不断敲击。火星西溅，粘稠的黑浆如遇天敌般急速退却，最后聚成了磨盘大小的一滩，中间缓缓隆起，发出了一阵阵婴儿啼哭似的尖叫。
赵魁元面红耳赤地看了看黄芩，开始解裤带，黄芩尴尬地闭上了眼睛骂：“你要敢尿偏半寸——”
“双喜，快过来！”
黄芩眼睛眯着一道缝，看见赵魁元一只手提着裤子，另一只手正冲杨双喜摆手呢，马上就想明白了原因。她抽回右脚，左脚朝着赵魁元的腿弯处猛踢了一脚。赵魁元没什么防备，一个趔趄，跪在了地上。
“你有病吧？”赵魁元回头冲着黄芩大嚷。
“滚！离我远点！”黄芩怒目相视，右脚钻心的疼痛让她的表情看起来分外狰狞。
秦穷看了看黄芩脚上的伤口，“嗖”地从腰里抽出银鳞匕首，刀尖在掌心上滑出条血线。血珠坠在黄芩脚背燎泡上时，那些针尖大的黑孔竟如活物般开始缓缓蠕动闭合。
黄芩和赵魁元都看傻了，像是看怪物似的打量着秦穷，不敢相信这是真的。
“是地皮子！不要乱动！”老墨斗打退地皮子，从包里取出千尺雪画了一个大圈，把大伙都招呼进圈后，便将千尺雪点燃了，立时升起一圈一人多高的烟墙。“都蹲下，闭住气。”
杨双喜有过之前的经历，不等老羊倌喊话，己经撅着腚缩成团。赵魁元和黄芩不明所以，稍微愣神的工夫，就让烟粒子糊了满眼眶，弯腰一阵猛咳，涕泪横流。秦穷像是没听见，就在烟雾中那么首愣愣地站着，一点反应都没有，好像这些烟对他根本就不起作用。
“千万别出来。”话音未落，老墨斗拎着带火的木棍己经从烟圈里冲了出去。
火星子沾着黏液就炸开一蓬蓬蓝光，活像正月十五铁匠铺打铁花。那地皮子缩成磨盘大的一坨，中间鼓起的脓包上凝着三张人脸——左边是个吊梢眼的女人，右边是一个豁嘴的老头，正中间倒是个粉雕玉琢的奶娃娃。
“好家伙，三煞锁魂胎！”老墨斗手里的火棍画弧抖转，身体三晃两晃，狸猫般闪至三煞胎的西南方。
“阳甲开庚，离火点睛！”老墨斗将手中的火棍朝着正中间的那个奶娃娃捅了过去。
地皮子的三张人脸忽地扭曲糅杂，迅速又融合成另一张丑脸，张开的大嘴裂开到了耳根，喷出一股腥臭的烟瘴。
老墨斗伸手从鹿皮囊里掏出三枚染着黑狗血的铜钱，瞅准时机，准确地抛进了丑脸张开的大嘴里。
地面上的泥浆骤然翻涌如沸粥，丑脸快速坍缩，又化成一滩黑色的黏液。不断翻涌的泥浆里突出发出裂帛般的啼哭声，尖锐刺耳。泥浆翻涌中，忽然出现一只枯骨手爪，闪电般揪住老墨斗的左脚踝，顺着脚踝就往上爬。
“嗬！”老墨斗用力咬破了舌尖，一口血就喷了上去。
血点子落在黑浆上滋滋作响，黑浆迅速滑落。
老墨斗身子一晃，闪身躲到了一旁，手中的火棍来回比划着，一时却找不到更好的进攻方法。
这时，秦穷从烟圈中冲了过来。他的右手三指曲成怪异的凤眼状，生生插进黏液核心。整条手臂青筋暴涨如蚺蛇缠树，硬是从脓浆里撕扯出团凝着人脸的胶状物，手腕一翻，将那团胶状物扔进了火堆里。随着一连串的怪叫声，幽蓝火焰里骤然浮出数张女子哭脸，呜咽声恍若铁钩刮擦水缸。地面上的那堆黑黏液，扭曲着重新缩回了地下。
半晌后，西野恢复了寂静。
经历这番生死劫难，众人的心还在嗓子眼儿悬着，哪还能睡得着觉。
据老墨斗讲，“地皮子”是地脉怨气所结，形似玄胶而质若活物。在晋北一带，把这玩意儿称为“地鼻涕”，而在湘西则称其为“阴胎”。古人认为，寅时地气勃，丑刻涌。地皮子生在三煞位交汇处，尤其是老坟圈或是古战场的血浸层为甚。这东西遇畏火惧阳，吞噬过活物的精血后，就能凝出五官轮廓。
黄芩抱紧双膝环顾西野，嗓音发颤：“您的意思是说，这里是……”
“冤魂血淬过的地界才会生出这种凶物。”老墨斗的烟袋杆划过夜幕，“咱们睡的这地方，是阴兵过境也要绕道的地场。亏得赵队长灵醒……”目光扫过秦穷垂坠的衣袖，“还有这个小爷们的援手。”
赵魁元咧着嘴揉搓伤臂：“可说呢！这喝酒也不总是耽误事，这不，撒泡尿的工夫捡条命！”转头看向秦穷，“哥们儿，没看出来啊，您这手黑虎掏心的本事可不赖啊！赶明儿个能教教我不？”
秦穷微微一笑，并没有吭声。
老墨斗着滚烫的铜烟锅，视线黏在了秦穷蜷曲如鹰隼趾爪的指节间——三十多年前，在杭州，好像有个人也长着这样的一双手。