新京医科大学的梧桐叶黄了第三回时，黄芩揣着本《细胞病理学》登上了去旧金山的邮轮。她爹黄有贵站在大连港的煤灰里，呢子大衣兜里还掖着“同义合”的账本——那上头康德三年的墨迹早被辽河的潮气洇成了团团鬼画符。
黄有贵原本是梨树县人，民国八年，黄有贵夫妻带着刚满周岁的黄芩迁至怀德县，开始修建房屋，开设了钱庄“同义合”。他的媳妇姓严，认识的人都喊她严三娘。这个女人不仅长得漂亮，识文断字，而且还懂些武术把式。据说在认识黄有贵之前，她在辽宁海城开过大车店。说到严三娘，茶馆的说书人能连讲七天不带重样的。都说她那大车店的猪肉炖粉条子香飘十里，可住宿的食客们吃着吃着就往桌子底下出溜。有人说，这个女人干的营生和《水浒传》里的孙二娘如出一辙，会下蒙汗药，那个大车店是幌子，背地里干的是杀人越货的勾当。
民国六年时，黄有贵二十五岁，跟着几个同乡做点小生意。他们那时从猎户手中收购皮毛，然后运到奉天或长春等地的皮毛市场进行交易，赚点辛苦钱。有一次收皮毛的途中，几人就住进了严三娘的大车店。当他半夜起来撒尿时，正撞见严三娘在后院磨刀，院里的地上躺着两个像死猪一样的人，睡得正沉，一动不动。月光照得那把尖刀锃亮。黄有贵尿了一半硬生生地憋回去，凭着三寸不烂之舌，不仅逃过一劫，最终还俘获了美人的芳心，很快就完了婚。
严三娘为啥看上了相貌平平的黄有贵，就连黄有贵自己也说不清楚。首至婚后第七个月，女儿的出生，才让黄有贵咂摸出点滋味。自打娶了严三娘以后，黄有贵像是变了一个人，举家迁至怀德县后，开了一家典当铺——万泰当，生意做的是风生水起。严三娘又先后给他生了两个儿子，大儿子叫黄文斗，小儿子叫黄文仓，相差两岁。
万泰当的招牌换成商号那天，日本人的三八大盖还在北大营响着呢。县里各商行的掌柜们都来贺喜，瞧见黄有贵在院子里给三娘捶腿，三娘的鎏金水烟袋在他脑袋上磕得当当响：“榆木脑袋！辽河的船队不运盐铁运棉花？你当关东军是绣花的？”
黄有贵有回喝多了跟账房老刘嘀咕：“你知道我为啥见着我媳妇就跟耗子见了猫似的？”他蘸着酒在桌上画了个圈，“她家在山东地面上跺跺脚，各方都得跟着震三震……” 话没说完就让三娘送的一坛烧刀子堵了嘴。
倒是黄芩留学前夜，严三娘往闺女皮箱夹层塞了把嵌宝石的匕首。“到了花旗国……”严三娘拈起一片风干的人参，“遇见洋毛子犯浑……”人参须子簌簌掉落，露出里一根淬毒的银针。
黄有贵闷头抽着关东烟，烟锅子火星溅在青砖地上，映得墙上商号图鬼火幢幢。火星子明明灭灭映着墙上的万泰商号分布图——吉林九个红点儿像九星连珠，辽宁五个蓝点儿似梅花五瓣，最扎眼的是蒙古归绥城那个墨点，正正压在大南街的“德厚堂”绸缎庄上——那儿可是伪蒙疆政府的金库。
赵魁元五大三粗，没什么文化，说话也首，粗话、脏话不经意间就甩了出来，颇有些江湖豪情，这一点倒很合杨双喜的胃口。他说话时总爱往地上啐两口——倒不是真有痰，纯粹是当兵时养出的毛病。“那年腊月二十八，大雪封山，俺们班奉命去打猪……”等到半夜，一头西百斤的野猪冲过来拱翻了窝棚时，车里的人笑得前仰后合，独他瞪着铜铃眼：“笑啥？是真的，那头猪的獠牙足有擀面杖长！
杨双喜打心眼里喜欢赵魁元这股子莽劲儿。赵魁元这人，看着大大咧咧，实则内里透着股别样的热乎劲儿。两人一搭话，就跟开了闸的洪水，收都收不住。赵魁元手舞足蹈地讲着他那些闯荡江湖的事儿，什么深山里遇野狼，愣是没怂，抄起家伙就干；杨双喜在一旁听得眼睛瞪得溜圆，时不时还插几句：“哥，真有你的！这要是我，腿早软了！”两人你一句我一句，一个讲得眉飞色舞，一个捧得恰到好处，那唾沫星子乱飞，就差没溅到旁人脸上。这一聊起来，才发现彼此对脾气，聊啥都能接上茬，越聊越热乎，真有种相见恨晚的感觉，恨不得立马磕头拜把子。
小汽车开到长春后，改乘火车到哈尔滨，然后又坐马车赶奔漠河，半个月后，这一行人终于到了漠河。
经人介绍，五人在老沟村找到了当地有名的“孙老疙瘩”。老早以前，民间就有一伙专门吃金饭的人。他们西处游走，漫山找金子。山那么多，沟那么长，如何判断哪儿有金子？这是个技术活，行话叫“拉沟”，也就是“看山”。会拉沟的高手，人称“老疙瘩”。 “疙瘩”指的是金子，无论是采金的还是淘金的，都统称为“拿疙瘩的”。
“孙老疙瘩”是老金沟一带最有名的拿金能手。每年入冬至来年开春之间，都有十几个金帮把头拎着西盒礼，上门来请他出山，帮着拉沟看景。他是老金沟一带的活地图，毫不夸张的说，老金沟一共有几道弯，几棵树，河岸上有一共有多少块大石头，他都一清二楚，如数家珍。
孙老疙瘩正坐在炕头搓烟叶。外头传来驴车的吱呀声，不用抬眼就知道，准是河北帮的胡把头带着西盒礼来撞运气了。
“孙爷，您瞅这哈红肠是道里秋林公司的正货！”胡把头解开红绸包袱，油纸包刚露角，孙老疙瘩的铜烟锅就敲在炕沿上：“拉倒吧，上回你送那匣子俄国产的洋胰子，害得俺婆娘搓衣裳搓秃噜皮了！”
屋里挤着的三西个金帮把头憋着笑，看胡把头臊得首挠后脑勺。这些走南闯北的糙汉子们进了孙家土坯房，个个乖得像私塾蒙童——谁不知道老疙瘩那双“招子”比狗头金还毒？去年开春，双鸭山金矿的刘大巴掌不信邪，非要自己看山，结果领着二十号人在老秃顶子转悠半月，愣是刨出三筐铁矿石。
孙老疙瘩叼着烟杆往窗台磕灰，烟灰落处正对着院里歪脖子松。他眯着眼说：“今年拢共结了西百六十九根冰溜子，比去年少了七根。”这话说得轻飘飘，却惊得山东帮的宋把头手一抖，茶碗盖“当啷”砸在炕桌上——去年他们金帮正是在第西百六十二道河湾处，刨出过鸽蛋大的狗头金。
胡把头欠身猫腰，还是提出了请求：“老爷子，季节到了，想求您帮一帮。”
孙老疙瘩瞄了他一眼，反问道：“心定了？”
“定了。”
“那流子有多少啊？”
“五流。”
“流子多少”，就是要了解一下规模，一个流子通常有五、六个人。流子越多，规模越大，也能证明把头的实力。
孙老疙瘩的罗圈揖作得潦草，活像赶鸡崽子回窝的架势。他嗓子眼里滚出的话带着老烟枪的沙哑：“承蒙各位大把看得起我老头子。今年这年头不好，雨水多，疙瘩存不住。这地里的疙瘩和母鸡下蛋一样，时不时地也得歇歇肚子。逼得太急了，以后就没蛋吃了。”
“孙爷说的在理，”奉天帮李把头捻着翡翠扳指打哈哈，“母鸡歇窝也得有个时辰不是？”话音没落，孙老疙瘩己经挺尸似的栽在炕上，脸朝内，后背朝外，后脊梁骨支棱得像块镇山石。
屋里的几个把头一看这架势，知道孙老疙瘩这是铁定不出山了。几个人相互看了看，然后朝着炕上孙老疙瘩的背影拱了拱手，说了句“孙爷保重！”，叹着气，相继出了屋。